世界一になったNBロードスター

クルマ好きにとって、ポルシェ911はいつの時代も絶対的なベンチマークだ。憎たらしいくらい正確に動くこのマシンは、「スポーツ・ドライビング」の何たるかを語る際に、誰もが乗り越えなければならない壁として君臨している。

でも、それと同じドライビングプレジャーを「もっと安く」手に入れられるなら、それに越したことはない。いくら資金に余裕があったとしても、それをすべてクルマにつぎ込む必要などないのだから。

そこで今回は現実的な金額・・・つまり300万円（sub-£15k）前後で買えそうなクルマを選び、容赦なくランキングすることにした。テストの前に念を押しておきたいのは、「最速のクルマが必ずしもベストではない」ということ。ドライビングプレジャー（操る歓び）こそが、最も大きな評価基準になる。

テストの舞台は2.7kmのテクニカルなクローズド・サーキット。本誌（AUTOCAR）ロードテスターのほか、BBC放送で人気な“ドリフトの達人”ティフ・ニーデル（左）と、現役BTCCドライバーのフィル・ベネットの二人が強力な助っ人として参加してくれた。

300万円以下のベストハンドリングカー
ウィナーは「Mazda MX-5」

優勝はなんと「Mazda MX-5」！ドライビングプレジャーとは、絶対的な速さでも、価格でもない。我々は「身近にありすぎて、その本当の偉大さを見失っていた」と言い訳しなければならない。我々は予想外の結果ながら、わずかな手直し（マイナーチェンジ）をするだけで10年以上生産されている「MX-5」を、今回のウィナーとした。

このクルマの評価は、ストップウォッチとは全く関係がない。ドライビングプレジャーと絶対的な数字は必ずしも結びつかないということを、「MX-5」は見事に証明してみせた。

実際、「MX-5」はタイトな90度カーブと高速コーナーが組み合わされたコースでは1分30秒台ともがいており、タイム的にはとても上位とはいえなかった。ところが、「MX-5」がピットレーンに戻ってくるたび、テスターの間でキーの争奪戦が一日中起きたのだ。おかげで我々はテスト2日目の朝にリアタイヤを交換してくれるショップを探し回る羽目になったほどだ。

「MX-5」はアフォーダブルに手に入るクルマとしては最もドライビングの楽しみが味わえる一台であり、プロのレーシングドライバーでなくても、その能力のほとんどを引き出すことが可能なクルマなのだ！

ボディ構造を鑑みれば、これほどの走りを見せる秘密にも納得がいく。最初からルーフを持たない前提で作られた強固で軽量なモノコックボディ、FRという正統的なパワートレーン、ダブルウィッシュボーンのサスペンション、そして控えめなタイヤサイズと、それを滑らせるのに必要十分なエンジンパワー。

インテリアは味もそっけもないし、エンジンもいささか洗練性に欠ける。だが、そうしたマイナス要素を補って余りあるプラス要素がいくつもある。ステアリングの繊細なリムは指先に常にインフォメーションを伝え、ずんぐりしたシフトレバーはカチカチ決まる。サスペンションは驚くほどソフトでありつつも挙動は安定している。何より特筆すべきは、スロットル（アクセルペダル）の踏み加減ひとつで、コーナリングの姿勢がいかようにもコントロールできる点にある。

もう異論はないだろう。「MX-5」こそ、満場一致で決まった300万円で買える最も愉しいクルマだ。恐る恐る911の限界を探るくらいなら、ロードスターで思いっきりドリフトをかまして楽しもうじゃないか！

ティフ・ニーデルのレビュー

10年ぶりに乗ったような気がするが、私は自分がこれまで見落としていた、このクルマの偉大なる魅力にすぐに気づいた。見事なシャシー・バランスと思い通りに操れる素晴らしいステアリング・フィール。なんて素晴らしいクルマだろう！

本当にステアリングを握ったからこそ書ける自動車愛あふれる文章。ロードスターがどうこうというよりも、他のクルマを紹介する内容も素晴らしい。ともあれ、NBロードスターの素性を端的に表現している素晴らしい内容でした。

“The baby Mazda roadster is already a synonym for handling excellence, already holder of Autocar’s best sub-£15k driver’s car title. Its sublime fling-ability and nifty power-to-weight ratio sustain satisfaction like nothing else. It has delicious steering which combines pinpoint accuracy with perfect weighting. It turns in crisply, grips more than amply and has simply the most adjustable cornering balance. The precise gate and short-throw action of its gear-change are a joy, too. The whole MX-5 vibe is consistently engaging. It’s the place input and feedback are perfectly synchronized. And it wins.”

「マツダの末っ子ロードスターは、もはや『極上のハンドリング』の代名詞であり、すでにオートカーの『300万円以下のベストハンドリングカー』のタイトルホルダーでもある。その絶妙なパワーウェイトレシオがもたらす『クルマを振り回せる歓び』は、他の何にも代えがたい満足感を与えてくれる。

ステアリングフィールはピンポイントの正確さと完璧な重み付けを兼ね備えている。ターンインは小気味よくスパッと決まり、十二分なグリップを備えながらも、コーナリングの姿勢をいかようにもアジャストできる自在さがある。ショートストロークのシフトフィールも極上だ。クルマ全体から溢れ出すフィーリングが、常にドライバーを虜にする。ドライバーの操作と、クルマからのフィードバックが完璧にシンクロしているのだ。したがって我々は『MX-5』が勝利を収めたと結論づけた」

“And out most gifted testers were always amused by it, even if they’d just been extending themselves in the GT3. So the MX-5 wins, repeating the victory it scored after it was first launched in 1990. Britain’s best driver’s car under £15K is Britain’s best handling car, period”

「我々が誇る卓越したテスターたちは、直前までGT3で自らの限界に挑んでいたにもかかわらず、MX-5のステアリングを握ると常に笑顔を見せていた。だからこそMX-5が勝つのだ。1990年の初代発売時に記録した勝利の再来である。300万円以下の英国最高のドライバーズカーは、文句なしに英国最高のハンドリングカーなのだ」

“Here is a photograph of former F1 racer Tiff Needell driving a Mazda MX-5 quite beautifully. It’s perfectly balanced on the throttle, drifting gently towards the apex of the corner with a trace of opposite lock to keep things in check.
You can be sure Tiff is enjoying himself, because he loves driving the MX-5.
We all do – that’s why it beat a Lamborghini Murcielago and a Pagani Zonda to win our Best Handling Car award this week”

「上の写真は、元F1レーサーのティフ・ニーデルが『MX-5』を美しく躍らせている一枚だ。スロットル操作で絶妙なバランスを保ち、わずかなカウンターステアを当てながらコーナーのエイペックスへと静かにドリフトしていく。

ティフがこれほど『MX-5』を楽しんでいる姿を見れば、この評価が本物だと確信できるだろう。彼らテスター全員が同じようにこのクルマを愛している。だからこそ、ランボルギーニ・ムルシエラゴやパガーニ・ゾンダをも打ち破り、ベストハンドリング・カーの栄冠を勝ち取ることができたのだ」

The Mazda MX-5 has sold in excess of 600,000 worldwide in the 13 years since introduction. It was the car that re-ignited interest in the affordable sports car segment, leading to many manufacturers copying the classic design and front engine, rear-wheel drive layout of the Mazda MX-5.

「マツダ『MX-5』は、導入から13年間で世界中で60万台以上を販売した。手の届くスポーツカーへの情熱に再び火をつけ、多くのメーカーがこのクラシカルなデザインとFR（フロントエンジン・リアドライブ）レイアウトに追随することになった原動力だ。

Popular for its looks and driving dynamics the Mazda MX-5 brought fun back into motoring; no longer were motorists enclosed in a ‘tin box’, there was the freedom to throw off the roof and enjoy the sunshine. Suddenly motoring became more than just getting from A to B and owners started driving just for fun, an emotion long forgotten.

そのルックスとドライビングダイナミクスで愛されるMX-5は、自動車の世界に『楽しさ』を取り戻した。ドライバーはもう鉄の箱に閉じ込められることなく、屋根を放り投げて太陽を浴びる自由を手に入れたのだ。クルマは単なる移動の道具ではなくなり、オーナーたちは『純粋に走る楽しさ』のためだけにステアリングを握るようになった。それは、長らく忘れ去られていた感情だった」

“The Mazda MX-5 offers as much pleasure as a Porsche 911 GT3 regardless of how fast you drive it,” enthused Autocar.

「『いかに速く走るか』という絶対的なスピードを抜きにすれば、マツダMX-5はポルシェ911 GT3と同じくらい深い歓びを提供してくれる」。オートカーはそう熱弁する。

Autocar’s Best Handling Car 2003
AUTOCAR　2003年10月号（JP）より引用

スポーツカークラス予選3区では、エリーゼが善戦。Z4もなかなかでした。
しかしMX-5のハンドリングの良さは頭一抜けていました。

決勝にコマを進めたのはポルシェ911GT3（996）とマツダMX-5（ロードスターNB8C）でした。この2車が決勝に勝ち残ったのです。しかし、片や現行のポルシェ911の中でも最も硬派で、最もドライバー指向のモデル。片や200万円台で買える日本車。それを直接比較などできるのでしょうか。

ただ、結局のところ、その作業は思いのほか簡単でした。この2台のどちらに軍配を揚げるか、我々は長い時間をかけて議論を交わし、結論が出ないままテストコースを後にしました。しかし編集部に戻った時には腹が決まっていたのです。

純粋にハンドリングのみを評価するという今回のテストの原点に立ち返ったとき、すべては明白に見えてきました。我々が求めていたのは、ドライバーの意志に対してリニアに反応し、喜びを与えてくれるクルマです。その両方を、ドライバーの資質やコーナリングスピードに左右されることなく提供してくれるクルマこそ、このハンドリング・テストの勝者なのです。

この視点に立ち戻ったとき、GT3の持つアドバンテージ・・・素晴らしいドライブトレーンが生む途方もないスピードと、そのスピードがもたらす喩えようのない興奮・・・は意味を持たなくなりました。つまり911GT3を走らせる楽しみは、そのスピード自体から得られる楽しみの分を差し引いて考えねばならないという事なのです。

純粋なハンドリングの観点からいって、911GT3は極めて満足ができるクルマです。しかし、その醍醐味を味わい、リアの荷重を保ち、クルマを走行ラインから外さないようにするには、然るべき腕前と然るべき場所を必要とします。

一方、マツダMX-5は、ワインディングロードを愉しく走りたいと思う普通の腕前のドライバーに対しても従順で、大きな満足感を与えてくれるのです。その素晴らしい特性は、今回我々が招いた類い希な才能を備えたドライバー（彼らはその直前までGT3を本気になって走らせていた）をも大いに楽しませてくれたのです。

したがって勝者はマツダMX-5です。300万円以下で買えるベスト・ハンドリング・カーは、究極のベスト・ハンドリング・カー世界チャンピオンでもあったのです。